Velkým rozhořčením končí letos Challenge Cup, tedy souboj o nejlepší tým ligy mimo BIG 4. Řáholec do finálového utkání proti Holínu nenastoupí pro nedostatek hráčů. 

Účast ve finále odmítli z celkem pragmatických důvodů i "náhradníci" Kopidlno s Robousy, takže Holín si v pátek převezme trofej bez účasti soupeře.

Tým HC Kopidlno se probojoval až do semifinále, tam těsně podlehl Řáholci.

Challenge Cup odstartovaly osmifinálové dvojice v neděli 3. března. Očekával se velmi vyrovnaný souboj mezi Gemou a Dobrou Vodou, tedy týmy, které spolu nadálku svedly souboj už na konci první části skupiny N-2. Gema se protlačila mezi lepší celky, Dobrá Voda měla prakticky zajištěnou 11. příčku. Nyní nastal čas na odvetu.

Gema nastoupila jen v osmi hráčích, důležité články postrádalo i Podchlumí. Zkraje utkání se ale dostalo do vedení 2-0 a zdálo se, že oslabeného soupeře přebruslí. Jenže přišly góly Pavla Musila, Lukáše Kříže a obrat završil Patrik Köhler. Podchlumí se podařilo srovnat ve 38. minutě a do třetí části se šlo "s čistým štítem".

Rozhodnutí přinesla přesilová hra, kterou v 51. minutě zužitkoval Jan Zachoval. A když o další dvě minuty přidal pojišťující gól Köhler, bylo rozhodnuto. Podchlumí už se prosadit nedokázalo a do čtvrtfinále šla Gema. 

Druhé osmifinále mělo jasného favorita. Blata se mezi "béčkovými týmy" v posledních letech pravidelně umisťovala na špici, zatímco Železnice se často ani neprobojovala do "malého" Play-off. Jenže úvodní třetina ukázala, proč Železnice na poslední chvíli do Challenge Cupu postoupila. Rychlé úspěšné kontry přinesly na konci první části vyrovnání na 3-3.

Druhá třetina ale zase ukázala sílu týmu HC Blata (kdy padaj góly natotata). Útočná vozba nastřílela čtyři góly a rozhodla o osudu utkání. Ve třetí části si Blata náskok hlídala a dovolila Železnici jen kosmetickou úpravu na 8-5. Hattrick zapsal Zdeněk Antl, dvakrát se prosadil Vojta Hanuš. Na straně druhé nestačil na postup ani hattrick Marka Hnízda. Dál šla Blata.

A ve čtvrtfinále je čekal (ne)oblíbený soupeř - Kopidlno, s nímž jsou zápasy vždy vyhrocené a nezřídka v něm padají i vyšší tresty. Grády to mělo i tentokrát. Kopidlno se do utkání vrhlo a Tomáš Plíšek ve 13. minutě svým druhým gólem zvyšoval už na 4-0. Dva góly z toho padly ve vlastním oslabení. Jenže Kopidlno v plodění faulů nepřestávalo, ve 22. minutě byl poměr trestných minut již 12:0.

Z toho logicky pramenil tlak soupeře, kterého Blata dokázala využít. Ve 28. minutě se Blatům povedlo skórovat dvakrát za 15 sekund a rázem bylo sníženo na 5-4. Pak ale přišla čtyřminutovka Pavla Louženskoho, během které se mu podařilo třikrát zaskočit gólmana Blat. Dvakrát během pětiminutového oslabení za trest ve hře Jiřího Odvárka. Celkem Kopidlno ve vlastním oslabení skórovalo 5x!

Třetí třetina pak přinesla stíhací jízdu Blat, která trvala až do konce utkání. Bohužel pro ně ale dokázala Blata jen snížit na 7-8. Konec pak zhatilo oslabení, kdy na hřiště skočil šestý hráč, zatímco gólman zůstal u své brány. Kopidlno postoupilo do semifinálových bojů.

Druhý čtvrtfinálový duel hrozil nesehráním, ale Gema se nakonec dokázala sejít v 10 lidech a soupeře slušně potrápit. Základním stavebním kamenem byl výkon gólmana Robous Tomáše Čapka, který dovolil soupeři jen minimum.

Jeho tým naopak své šance dokázal využít a postupně se blížil k postupu. Po dvou třetinách vedly Robousy 4-1. Ve 46. minutě pak tečoval střelu od modré čáry Erik Svatoš a snaha Gemy nakonec opadla. Definitivu postupu pak svému týmu zařídil svým druhým gólem střelou do prázdné brány Jan Pour.

Semifinále nabídlo dva zcela rozdílné duely. Holín, který se jen těsně neprobojoval do semifinále "velkého" Play-off, předvedl proti Robousům jeden z nejlepších výkonů v sezoně a soupeře dosloval smázl. Největší nebezpečí a pro obranu Robous takřka neřešitelný úkol, představovala zejména první formace ve složení Jarda Hlavatý - Milan Šobek - Lukáš Hlavatý. Té se během utkání podařilo posbírat celkem 22 kanadských bodů. Bratři Hlavatí přispěli každý čtyřmi góly. Většina gólů padla po kombinacích na hraně prostoru brankoviště.

Robousy se prosadily až v závěru, ale ani snížení neznamenalo nic na tom, že do finále po výhře 12-4 postoupil Holín. Robousy však nemusí smutnit, neboť v konečném pořadí obsadily velmi pěkné 7. místo a oproti loňsku se posunuly o šest míst.

Druhé semifinále nabídlo velmi vyrovnaný hokej a málem dospělo až do prodloužení. Řáholec postrádal Václava Anděla a na jeho hře to bylo znát. Na druhé straně sice nastoupil Pavel Louženský, ale prosadit se dokázal jen dvěma asistencemi. Úvod utkání patřil Řáholci, za který se dvakrát prosadili jak Vítězslav Svoboda, tak Jakub Čermák a jejich tým ve 25. minutě vedl 4-1.

Poté se střelci odmlčeli, ze strany Řáholce úplně. V 50. minutě skóroval Petr Brodský a naději přinesl gól Zdeňka Pekárka v čase 55:35. Jenže stejný hráč naději i svému týmu vzal, když si v 59. minutě vykoledoval 7 minut dlouhé oslabení. Jeho tým už vyrovnat nedokázal a do finále měl tedy postoupit Řáholec.

Proč měl? Hned následující den Řáholec oznámil, že nedokáže postavit na pátek 22. března kádr a finále se nezúčastní. Následné snahy o náhradu ovoce nepřinesly, a tak si Holín v původním termínu přijde jen převzít Challenge Cup. Při té příležitosti proběhne malá exhibice za účasti hráčů Holína i JHL.

Takový byl tedy kompletní průběh Challenge Cupu 2019 ...